Psychogerontologie is de studie van het verouderingsproces en de daarmee gepaard gaande veranderingen in het geestelijk en lichamelijk functioneren. Volgens deze tak van de biologie verouderen mensen omdat hun hersenen mettertijd chemische en structurele veranderingen ondergaan. Deze veranderingen uiten zich in een progressief verlies van cognitieve functies, samen met andere niet-cognitieve lichamelijke processen zoals een toename van lichaamsvet, verlies van spiermassa, vertraging van orgaanfuncties en een verandering van de hormoonspiegels. Veroudering kan ook worden versneld door stressvolle gebeurtenissen of genetische aanleg; onze biologische klok is dus niet precies ingesteld bij de geboorte. De redenen waarom wij verouderen zijn evenmin volledig bekend, maar er zijn enkele factoren waarvan wetenschappers hebben vastgesteld dat ze een aanzienlijke bijdrage leveren aan dit proces, waaronder bepaalde leefgewoonten (zoals roken), genetica en ouderdomsziekten.
Roken en andere gewoontes
Roken is de meest voorkomende oorzaak van vermijdbare dood in de wereld. Het is ook de belangrijkste oorzaak van vermijdbare sterfte onder ouderen. Maar zelfs als de meeste mensen ouder dan 50 jaar worden zonder ooit te roken, is de kans groot dat zij de schadelijke gevolgen van roken ondervinden. Studies hebben aangetoond dat de opgebouwde schade van roken vrij ernstig is. De nicotine in tabaksrook is een zeer verslavende drug die giftig is voor het menselijk lichaam. Het kan veel gezondheidsproblemen veroorzaken, waaronder longkanker, hartziekten en beroertes. Bacteriën in tabaksrook kunnen het lichaam binnendringen via de neus, mond, huid of een ander deel van het lichaam en infecties veroorzaken zoals longkanker, bronchitis en longontsteking. Ook bevat tabaksrook meer dan 7000 chemicaliën, waarvan vele giftig zijn voor het lichaam.
Genetica en ouderdomsziekten
De laatste jaren is de studie van veroudering sterk toegenomen, vooral als benadering van de studie van genetica en ziekten. De reden voor deze ontwikkeling is dat veroudering vele genetische factoren heeft en door vele ziekten wordt beïnvloed. Dit betekent dat veroudering en/of een bepaalde ziekte ook kunnen worden gebruikt om veroudering te bestuderen. Zo kan bijvoorbeeld een bepaalde genetische mutatie worden gebruikt om veroudering te bestuderen. Een ander voorbeeld is dat bepaalde ziekten kunnen worden gebruikt om veroudering te bestuderen, bijvoorbeeld het krijgen van een bepaalde ziekte als oudere kan onderzoekers helpen de biologische veranderingen te vinden die optreden bij veroudering. Op deze manier hebben wetenschappers genetica en verouderingsziekten samen kunnen bestuderen. In de toekomst kunnen zij deze informatie gebruiken om te proberen nieuwe behandelingen tegen veroudering te ontwikkelen.
Het effect van stress op veroudering
Wetenschappers hebben ontdekt dat stress het verouderingsproces kan versnellen. Waarom dit gebeurt is niet helemaal duidelijk, maar zij denken dat het komt doordat stress de niveaus van cortisol verhoogt, een hormoon dat eiwitten afbreekt en ontstekingen veroorzaakt, die beide schadelijk zijn voor het menselijk lichaam. Stressvolle gebeurtenissen zoals een operatie, een ernstige ziekte of financiële moeilijkheden kunnen zeer stressvol zijn en het verouderingsproces versnellen. Wanneer mensen gestrest zijn, is het bijzonder belangrijk dat zij over goede copingvaardigheden beschikken, zoals met een vriend over de problemen praten, hulp zoeken bij een therapeut of zelfs een paar keer diep ademhalen.
Conclusie
Psychogerontologie is de studie van het verouderingsproces en de daarmee gepaard gaande veranderingen in het geestelijk en lichamelijk functioneren. Volgens deze tak van de biologie worden mensen ouder omdat hun hersenen mettertijd chemische en structurele veranderingen ondergaan. Deze veranderingen uiten zich in een progressief verlies van cognitieve functies, samen met andere niet-cognitieve lichamelijke processen zoals een toename van lichaamsvet, verlies van spiermassa, vertraging van orgaanfuncties en een verandering in de hormoonspiegels. Veroudering kan ook worden versneld door stressvolle gebeurtenissen of genetische aanleg; onze biologische klok is dus niet precies ingesteld bij de geboorte. De redenen waarom we verouderen zijn ook niet volledig bekend, maar er zijn enkele factoren waarvan wetenschappers hebben vastgesteld dat ze een aanzienlijke bijdrage leveren aan dit proces, waaronder bepaalde levensgewoonten (zoals roken), genetica en ouderdomsziekten.